在观看电视剧《国色芳华》时，不少观众可能会被何惟芳夫家的刘家气得够呛，特别是刘家的主家刘申，其行径实在令人发指。刘申这个人坏到了骨子里，典型的吃人不吐骨头。明明刘家亏欠何惟芳在先，却妄图让何惟芳“净身出户”。因何惟芳不接受休书，只接受和离且坚决要回嫁妆，竟遭到刘申的追杀。好在何惟芳最终成功逃离了这虎狼之窝。然而，她刚逃出没多久，却又陷入了另一个险境，进入了伪君子王擎的店里谋求生计。若不是运气好，遇上了表兄李荇，她恐怕就要成为王擎的小老婆了。不过，最终让何惟芳得以在长安留下来的，还是蒋长扬的相助。若没有蒋长扬的帮助，何惟芳的命运恐怕不会比在刘家好多少。
何惟芳的遭遇实在是苦不堪言，一切还得从何母病重说起。由于何母病重，何父为了救何母，多次放下身段去刘家求取贡药——御赐的紫犀丸。贪婪、腹黑的刘申并不想一笔生意就把紫犀丸卖给他认为瞧不起的商贾人家，而是打算把这笔交易做成可以随时取款的大买卖。恰好有巧言令色的江湖术士对他说何惟芳的八字能旺刘家，于是他便逼着儿子刘畅娶何惟芳。何家为了拿到紫犀丸，不仅出了一大笔钱买药，还应下了亲事。
婚后，尽管何家的店铺收益要分一半给刘家，但刘申仍不满足，打着刘畅仕途和何惟芳唯一弟弟前途的名号，时不时向何家要钱。他不仅坑害何家，连何惟芳这个嫁过去的人也不放过，处处刁难她，还瞒着她挪用其嫁妆，各种暗示明言让何惟芳拿何家的钱财为刘畅的仕途铺路。事情办成了不会感谢她，没成的话她就得当背锅侠。
起初，何惟芳对这些委屈都选择了忍让。后来，她得知刘家给她母亲的紫犀丸是假的，如果不是他们把这希望寄托在这假的紫犀丸上，早早另寻其他办法，也许何母还能多活几天。于是，何惟芳开始改变态度，开始回击刘家的压榨。而嫁丫鬟玉露被刘申害死一事，更是让她下定决心要与刘家和离，迫切离开刘家。
此时的何惟芳应该庆幸吉安县主的出现。县主想要跟老情人刘畅成亲，而要达成这个愿望，就得让何惟芳让出正妻之位。县主之前的婚姻也是被迫的，在夫家受尽欺辱，所以和何惟芳也算同病相怜。于是，二人合作上演了一出“捉奸”戏码——县主故意在水玉亭与刘畅亲热，而何惟芳则负责把宾客引到水玉亭。此外，县主还出钱请来之前说何惟芳八字能旺刘家的术士，让他跟刘申说何惟芳已经不能旺刘家了，接班她旺刘家的将是县主。
水玉亭的这场戏上演后，刘申巴不得儿子和县主赶紧成亲。县主贵为金枝玉叶，在她嫁入刘家前，自然得先解决何惟芳的问题。刘申既不想伤了自家颜面，又不想让何惟芳带走嫁妆，所以打算用一封休书来解决。古代女子被休，不仅会影响声誉，再嫁也会很难，而且还要不回嫁妆，因此何惟芳当然不答应，坚决要求和离，并且要带走嫁妆，还为此闹上了公堂。刘申觉得和离之事闹到公堂，何惟芳又告他儿殴打发妻，这让他把刘家门楣看得比什么都重要的他无法接受。同时，他也无法接受何惟芳带走嫁妆。因为先不说他拿不出钱来填补之前挪用的钱款，往后迎娶县主也是要花钱的，不从何惟芳身上勒索，他不知道该从何处弄钱。于是，刘申下狠心要杀何惟芳。
要不是刘畅对何惟芳动了心，心生善念，故意把杀何惟芳的人引到别处，之后何惟芳又迟一步回到何家，看到姨娘要把她往火坑里推，何父面对刘家权势以及自己的亲女儿左右为难，可能何惟芳还真难逃脱刘家的魔掌。自知没了花鸟使相助，想要摆脱刘家是很难的何惟芳不得不制造出跳崖的迹象，让所有人都以为她死了，然后好去长安。
本以为到了长安，回到母亲留给她的芳园就能迎来转机，没想到芳园早已易主。何惟芳只好在一个破房子里暂时落脚。因刘家不归还嫁妆，身上没多少钱的她为了生存下去四处找活干，可因为没有户籍屡次碰壁。后来终于有人肯招她了，但这老板却包藏祸心，而何惟芳竟不知自己进了狼窝。
招她的老板是酒肆老板王擎，这人是个很典型的伪君子，表面文雅善良，实则残暴无比，就连左邻右舍都被他的表象所迷惑，更别说是陌生人何惟芳了。当然，何惟芳找了那么多家店铺，只有王擎肯招她做工，为了养活自己，她也只好接受这份工作。
何惟芳起初还以为王擎的夫人五娘是有意针对她，不想让她在店里干活，所以处处找茬。直到干了十多天后，王擎喝醉酒暴露出真面目，强迫何惟芳给他做小，这时她才知道原来五娘当初是为她好才有意“针对”她，目的是不希望她掉入狼窝。
但五娘对她的帮助也基本上仅限于此了。如果何惟芳不是往大街上逃时恰好遇到自己那个在国子监任职的姨表兄长李荇，王擎一介布衣不敢得罪权贵，恐怕何惟芳就要给王擎做小了。
何惟芳本是想让李荇帮她弄个假户籍的，但李荇为人耿直，不想做这种有违法度之事。何惟芳理解表哥的想法，所以没有强求。因为何母当年执意要下嫁商贾，与李荇之母关系不好，何惟芳怕姨母知道她逃到长安的事写书信告知何父，所以没有接受李荇的其他帮助就走了。
没了工作，又得绕开王擎走的何惟芳走投无路，只能把自己视若珍宝的琼台玉露送到万贯堂去换取一纸良籍文书。巧的是，这万贯堂的幕后老板正是御前红人、花鸟使蒋长扬，而且那天蒋长扬也在。蒋长扬答应了给她良籍文书。有了户籍的何惟芳后来又得到了蒋长扬这个合伙人的资助，才有了自己的一番事业。
这英雄救美的套路在古偶剧里早已见怪不怪了，虽显俗套，但好像市场就是吃这一套。观众们一边吐槽着剧情老套，一边又还是追着剧看呢。
